Esta enfermedad bacteriana se considera la amenaza más dañina para los cultivos de cítricos en todo el mundo, con efectos devastadores ya observados en las principales regiones citrícolas, como Estados Unidos y Brasil.

Desde 2005, la producción de cítricos en Florida ha disminuido un 80%, con unas pérdidas anuales estimadas en más de 3.000 millones de dólares para la industria citrícola estadounidense. Aunque Europa sigue sin estar afectada, el descubrimiento de psílidos —un insecto vector de la enfermedad— en países productores de cítricos como Portugal y España ha suscitado preocupación por un posible brote. España, que es el mayor productor de cítricos de Europa y el sexto a escala mundial, se enfrenta a importantes riesgos económicos si se produjera una infestación.

Modelización de estrategias de detección precoz y control de la enfermedad

Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Cambridge investiga cómo la modelación matemática puede orientar las estrategias de detección y control del enverdecimiento de los cítricos en Europa. Publicada en Plants, People, Planet el 24 de febrero de 2025, la investigación sugiere que la detección precoz, incluida la identificación de infecciones no sintomáticas, combinada con una gestión eficaz de la plaga, es esencial para minimizar el impacto de la enfermedad.

El estudio indica que, una vez que el enverdecimiento de los cítricos entre en la Unión Europea, podrían infectarse grandes zonas en un plazo de 10 a 20 años si no se interviene. Incluso con vigilancia visual, la detección inicial podría producirse cuando la enfermedad ya se esté muy extendida, lo que haría improbable su erradicación.

Aunque la eliminación de los árboles infectados y la aplicación de insecticidas podrían prolongar la viabilidad de la citricultura durante al menos una década, la investigación señala que unas medidas de control eficaces podrían requerir un uso de productos químicos superior a los límites autorizados actualmente por la normativa de la UE. El estudio concluye que las estrategias centradas en la identificación de infecciones no sintomáticas serían las más eficaces.

Una posible medida de alerta temprana consiste en analizar los psílidos para detectar la presencia de la bacteria responsable del enverdecimiento de los cítricos. La detección de insectos infectados permitiría una respuesta más rápida y reduciría los retrasos en la aplicación de medidas de gestión.

Modelos para prever futuras amenazas de enfermedades vegetales

El estudio ilustra cómo puede utilizarse la modelación matemática para anticipar las invasiones de enfermedades vegetales y fundamentar las decisiones políticas. Según el profesor Nik Cunniffe, jefe del grupo de Epidemiología Teórica y Computacional de la Universidad de Cambridge, la modelación predictiva ayuda a integrar diversas incertidumbres y ofrece perspectivas sobre la posible propagación, detección y control de amenazas biológicas complejas.

Implicaciones para la agricultura europea y futuras investigaciones

Los resultados subrayan la importancia de la detección precoz para controlar el enverdecimiento de los cítricos en Europa. Las investigaciones actuales predicen que, sin una intervención a tiempo, podría producirse rápidamente una infección generalizada, lo que supondría una amenaza para la producción de cítricos en toda la región.

Tras este estudio inicial, la Universidad de Cambridge está ampliando su trabajo de modelación bajo la dirección de la investigadora doctoral Laura Erbetta. La investigación pretende adaptar el modelo del enverdecimiento de los cítricos a otras regiones y vectores de la enfermedad, centrándose en particular en el psílido asiático de los cítricos, detectado recientemente en Chipre.

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Fecha de publicación: mié. 26 feb. 2025