Para afrontar los desafíos de investigación para el desarrollo de la principal industria del estado se instala en Fort Pierce el Centro de Investigaciones del USDA “U.S Hoticultural Research Laboratory”, que en el año 2000 inaugura sus actuales instalaciones, la de mayor tecnología mundial, inicialmente para la lucha contra la Cancrosis y desde 2005 abocados al estudio del HLB, (Huanglongbing) enfermedad provocada por una bacteria Candidatus Liberibacter

El centro de investigaciones cuenta con 485 hectáreas y un equipo de técnicos de diferentes especialidades, que van desde lo agronómico pero con respaldo en biología molecular, matemática y estadística, bioquímica, entre los más destacados, todos coordinados por el Doctor Tim Gottwald.

La situación actual de la citricultura de Florida, presenta una realidad devastadora, de aquellas 260.000 hectáreas, solo quedan a causa del HLB, 60 mil hectáreas infectadas con la bacteria en un 100%.

En la mayoría de los casos, de aquellos productores que se deciden a replantar lotes nuevos, expresan que en 18 meses desde plantación,  el 100% de las nuevas plantas ya estarán infectadas con HLB.

Florida tenía una producción de 260 millones de cajas por año, mientras que hoy solo alcanzan, apenas, a superar las 50 millones.

Además de la reducción de superficie, la productividad disminuyó en un 50%, comparando algunos rindes, producían 60Tn de pomelo por hectárea y hoy apenas alcanzan las 30 Tn; en naranjas y mandarinas han experimentado una reducción de más del 20%,  produciendo en la actualidad entre 18 y 20 toneladas por hectárea, un 40 a 60 % menos que antes de que apareciera HLB.

Estos efectos del HLB, fueron devastadores no solo en volumen y superficie, sino también en el tiempo. El estado de Florida detectó la primera chicharrita Diaphorina citri, sana, en el año 1997 y el primer caso positivo a la bacteria causante del HLB Candidatus liberibacter, a través de síntomas visuales, en el año 2005. Lo manifestado por los científicos, los productores consultados y sus técnicos, coinciden que la epidemia avanza a razón de una pérdida de productividad del 20% anual desde su detección colapsando el árbol entre el 4to y 5to año, lo que explica la fuerte reducción en tan poco tiempo.

Estos datos mencionados fueron obtenidos de la visita de intercambio organizada por la Asociación de Citricultores de Concordia, Entre Ríos, en la que participaron técnicos y productores argentinos y especialistas norteamericanos. El objetivo del encuentro fue conocer respecto a las detecciones tempranas en HLB, los avances e innovaciones que el centro de investigación del USDA en Florida posee desde los diferentes enfoques sobre los tres componentes: enfermedad, huésped y vector, con sus interacciones posibles.

Detección temprana en Florida:

Inicialmente, en 2006, con muchas carencias de conocimiento y apoyo, en Florida centraron el trabajo en dos de los componentes de la enfermedad: el análisis del vector y el análisis de partes de las plantas (material vegetal con síntomas), haciendo especial hincapié en los viveros a cielo abierto.

En la actualidad avanzaron en las interacciones de ellos y de aquí se resaltan los que mejor resultado vienen mostrando.

En planta: Análisis de PCR. Monitoreo y toma de muestras. Análisis de tolerancia y resistencia. Manejo del cultivo. Tratamientos curativos con antibióticos y térmicos. Concientización regional.

En vector: Análisis de PCR. Forma de Contagio y reinfección. Dinámicas de población. Control Químico. Control Biológico.

En la enfermedad: Agente causal. Distribución por la planta. Detección en otras especies. Formas de estudiarlas. Formas de Convivencia.

Interacciones: Manifestación de síntomas plantas infectadas. Producción de metabolitos de resistencia. Inmunoimpresión. Reducción de la productividad. Cambio de los sabores y cualidades del jugo de frutas infectadas.